Jessica Alexander, bien qu’inquiète pour sa sécurité et confrontée à de fortes pluies, s’est lancée dans un voyage à vélo en solo de six jours le long de la High Country Route de l’Arkansas. Voici son histoire de vaincre ses peurs, de trouver une compagnie inattendue et de traverser des conditions difficiles.
Kevin, mon ami, m’a assuré que vous pouviez au moins dire que vous m’aviez vu heureux alors que je serrais les sangles sur ma première section de gravier de Sugar Creek Road. Heureusement pour moi, j’avais une escorte pour m’emmener hors de la ville lors de mon voyage à vélo de 242 miles sur la boucle nord-ouest du High Country de l’Arkansas.
Kevin, cycliste professionnel et gérant d’un magasin de vélos, est tombé sur moi à seulement 10 miles de Bentonville. Je me suis arrêté au sommet de la première montée de gravier de The Hardie Boys Climb et je me demandais ce que j’avais fait. J’ai regardé le sommet de la montée de 38,4 m et j’ai essayé de trouver mon centre. Je reportai mon attention sur le présent et remarquai un petit mouvement dans le coin de mes yeux. C’était Kévin.
Kevin a déclaré que vous n’étiez pas allé très loin. C’était une bonne décision. Je lui avais dit plus tôt dans la journée que mon objectif avait été de quitter le Meteor Cafe, Bentonville, à 10 heures. Maintenant, il était plus proche de midi. On pourrait dire que j’étais en retard. Cependant, j’avais du mal à trouver les mots justes. Je ne savais pas quoi dire parce que je savais que la vraie raison pour laquelle je me tenais au sommet de la montée n’était pas d’admirer la vue, mais de tergiverser avant de commencer cette aventure.
Je suis remonté sur mon vélo de bikepacking et je me suis rappelé que j’étais capable de gérer ce voyage. J’ai pu surmonter mon anxiété et ma peur pour ma sécurité. Des amis à Austin et à Bentonville savaient exactement où j’étais à tout moment. Mon traceur SPOT était toujours avec moi, je pouvais donc passer un appel SOS chaque fois que cela se produisait. Deux amis d’Austin sont même venus me rencontrer pour boire un verre il y a deux soirs, pour me tenir compagnie alors que j’étais au plus profond des Ozarks.
Je savais que si je faisais confiance à mon filet de sécurité, je pourrais gérer ce voyage et peut-être même avoir du plaisir de type 2.
D’après les souvenirs de mes amis, je savais que la boucle du nord-ouest de l’Arkansas High Country n’était pas une promenade dans un parc. Le parcours de 242 miles avec 18,0,0 m de dénivelé mettra à l’épreuve même les cyclistes les plus expérimentés, surtout si l’on considère le poids d’un vélo chargé. Ma configuration habituelle de course de cyclocross m’a fait exécuter un rapport de vitesse 36/46/11-32. Je voulais me tester.
Après la première montée, j’ai réalisé que j’allais regretter de ne pas m’être préparé pour les montées de gravier à venir. Kevin m’a rappelé que je le sentirais dans mes genoux, et j’étais d’accord avec lui. J’ai aussi mentionné que j’avais l’intention de marcher parfois. J’ai décliné l’offre du Garmin 1000 car il était beaucoup plus fiable que mon Garmin 520. On pourrait dire que je suis têtu sur certaines choses dans ma vie, mais je dois les voir par moi-même. Ce voyage ne fait pas exception.
Il convient de noter que, malgré quelques erreurs de planification, je suis un bikepacker expérimenté qui aime relever des défis inattendus. Cet été, j’ai fait du vélo de Little Rock, Arkansas à Austin, Texas pendant deux semaines. 7100 miles de trajet principalement routier en juillet/août ne sont pas pour les faibles de cœur. Mon compagnon de voyage et moi avons bien résisté à la chaleur brutale du sud, mais elle a eu du mal à faire face aux températures de plus de 100 degrés que nous avons connues chaque jour.
L’année précédente, j’avais parcouru la Belgique et la Suisse à vélo. J’ai décidé d’expédier mon vélo du Texas. Pour faire mes propres repas et éviter de transporter une tente et un sac de couchage, j’ai préféré rester à l’hôtel. Bien que j’ai choisi de voyager en septembre, le temps changeait déjà et il faisait presque froid quand je suis arrivé. J’ai dû porter toutes les couches de vêtements pour rester suffisamment au chaud pour faire du vélo d’une ville à l’autre sans m’arrêter.
Pour garder la distance sous les 50 miles chaque jour, j’ai choisi de faire la boucle NW (dans le sens des aiguilles d’une montre), de retour dans l’Arkansas. Le coucher du soleil en octobre signifiait que les jours raccourcissaient au fur et à mesure que je faisais le voyage.
Même si je n’ai pas pu charger mon Garmin avec l’itinéraire, la première journée s’est bien déroulée. Il pleuvait et faisait froid presque tout le temps. J’ai essayé de faire de mon mieux avec les vêtements de pluie par temps froid moins qu’idéaux. Pour garder mes pieds au sec, j’ai utilisé des sacs à déjections canines pour recouvrir mes chaussettes. Dans un effort pour garder mes doigts au chaud, j’ai également utilisé des gants en latex sous mes gants réguliers à doigts complets.
J’ai raté un virage important vers mon terrain de camping en début d’après-midi. Alors que la pluie commençait à tomber, j’ai décidé de rester dans une chambre d’hôtel pour sécher mon équipement et me remettre les idées en place pendant les cinq jours suivants. Alors que je commençais à trembler, l’employé du motel me regarda avec incrédulité à travers le bouclier en plexiglas qu’il avait placé autour de son bureau.
Je suis arrivé à mon deuxième site d’hébergement pour la journée, un bed and breakfast situé au-dessus d’un petit café local. C’était littéralement le seul endroit en ville. Après deux jours de vélo, j’ai remarqué que j’avais du mal à garder une attitude positive. Je n’avais pas l’habitude de rouler dans de telles conditions et je n’étais certainement pas à l’aise avec le froid. J’ai vérifié les prévisions et j’ai vu que le lendemain apporterait plus de pluie, des températures froides et de l’escalade. Il était difficile de s’endormir cette nuit-là.
La pluie est tombée à l’approche du matin. Après avoir pris mon petit-déjeuner en bas, je me suis assis sur le balcon et j’ai regardé le magnifique golden retriever monter les escaliers pour échapper au matin froid et humide. Le personnel du café m’a dit que Ginger était mon hôte. L’inoffensif Ginger se rend chaque jour en ville depuis le sommet de la montagne pour dire bonjour.
Ginger, étant un bon intendant pour la communauté, a dû ressentir ma douleur. Comme pour me réconforter, elle s’est approchée de mes jambes cassées et y a posé sa tête. Je n’ai pas pu m’empêcher de pleurer. Je me sentais surtout désolé pour moi d’être là. Je pense que j’ai passé une heure sur le balcon avec elle, en équilibre sur mes jambes, essayant de trouver un bon moment pour rouler qui ne m’obligerait pas à rouler dans des conditions aussi terribles.
Lorsque la pluie s’est arrêtée, je l’ai rentré et j’ai zippé ma veste de pluie légère jusqu’à mon cou. Il était temps de prendre le contrôle de ce voyage. J’ai dû apprendre à accepter la solitude et le froid dans mes os et la peur de ne pas terminer le voyage. J’ai dû faire face à des défis plus difficiles par le passé et je savais que j’étais capable de gérer cette aventure.
Ginger n’allait pas me quitter. J’ai séché mes yeux et j’ai commencé à pédaler dans la première montée. À ma grande surprise, Ginger a maintenu son rythme. Bien que je craignais au départ que Ginger ne se fasse renverser par une voiture, ne soit trempée par la pluie ou même ne la perde, après environ 15 minutes, j’ai réalisé que j’avais un nouveau compagnon de voyage. J’ai capturé des images GoPro d’elle courant à 10-12 mph, sa langue sortant de sa bouche et sa queue agitant joyeusement. De temps en temps, elle venait courir devant moi pour me rappeler que j’étais sain et sauf. Je suis encore là!
Ce fut un moment d’épiphanie pour moi ce jour-là, et ce fut l’un des moments les plus joyeux de toute ma vie.
Je ne suis jamais seul dans la nature.
C’est alors que j’ai cessé de penser à la pluie, au froid ou à la solitude. C’est alors que j’ai réalisé ce qu’était le voyage. J’avais enfin atteint mon nirvana de voyage.
Ginger décida de continuer son aventure et s’éteignit un peu plus tard. Il avait alors cessé de pleuvoir. Même si les sections de gravier étaient maintenant épaisses et super glissantes, le soleil a commencé à briller, ce qui était très bienvenu. Pour éviter que la boue recouvre mes sacs et mon vélo, j’ai même choisi d’aller sur un segment de route moins qu’idéal.
Je me suis senti extrêmement reconnaissant d’avoir dîné et bu avec mes amis ce soir-là. Alors que je racontais des histoires sur mes trois premiers jours de conduite en solo, nous nous sommes réunis au camping pour déguster des grogs chauds et de délicieux chocolats chauds. Même si j’étais triste de partir, je savais qu’il fallait que je profite au maximum de cette belle journée. C’était une descente rapide et grasse de 18 milles qui s’est terminée par une montée de 30 milles jusqu’à White Rock Mountain.
La zone de loisirs de White Rock n’a pas besoin d’exagérer les fortes pentes de ses ascensions. La majorité de la journée de conduite s’est déroulée sur du gravier de héros. Cependant, j’avais l’impression que chaque montée commençait à 12% et montait à partir de là. Parfois, je marchais pendant quinze minutes, puis j’essayais de rouler pendant cinq minutes. Il semblait que cela allait durer des heures. J’ai souri et j’ai repensé au chemin que j’avais parcouru en quelques jours seulement. J’ai commencé mon voyage avec de l’anxiété dans l’estomac, mais ce sentiment a été remplacé par une joyeuse envie de voyager.
Enfin, j’ai atteint le sommet de White Rock Mountain. C’était après une journée d’escalade d’environ 4,0,0 m. J’ai acheté toutes les glaces que j’ai pu trouver au petit magasin au sommet, et mes amis ont pu arriver à temps pour regarder l’un des plus beaux couchers de soleil que j’aie jamais vus. L’observation des étoiles était incroyable. Je vous recommande de ne pas sauter cette journée de ride à Ozarks. Vous ne regretterez jamais la beauté de cette montagne ou la vue imprenable qu’elle offre.
Le lendemain était sec, mais il ne pleuvait pas. Je ne m’attendais pas à des températures aussi élevées après plusieurs jours dans les années 40. C’était maintenant dans les années 80, et le soleil brillait aussi fort qu’un jour d’été. C’est incroyable. Je savais que je devais pédaler vers Fayetteville avant de pouvoir retourner dans la civilisation. J’ai décidé de passer la nuit chez un hôte Warm Showers à Fayetteville. C’était super de partager une douche chaude avec eux, un délicieux repas fait maison et une bouteille de vin avec d’autres cyclistes.
Cela ne m’a pas empêché de me mouiller, mais la dernière étape de mon voyage de retour à Bentonville a été remplie de pluie, de vents contraires et du plus grand réseau de pistes cyclables que j’aie jamais vu dans le sud des États-Unis. Pour éviter de me perdre dans la jungle urbaine, j’étais reconnaissant de pouvoir emprunter un appareil GPS fonctionnel à des copains de camping-car.
La meilleure chose à propos du voyage était de retourner au Meteor Cafe. Je suis revenu avec un sourire sur mon visage, désireux de manger une tarte végétalienne entière au chou-fleur de buffle, me sentant ravi du vrai bonheur que ce voyage a apporté. J’ai hâte de planifier un autre voyage en solo.
