Johan Wahl et Jana, qui n’avaient que peu ou pas d’expérience avec le cyclisme, ont acheté quelques vélos vintage dans une petite annonce locale et se sont lancés dans un voyage de 700 kilomètres et de trois semaines à travers le Lesotho. Apprenez leur histoire sur la façon dont ils ont compris les choses en parcourant le royaume de la montagne.
J’ai passé des semaines à chercher des listes de vélos sur Gumtree, nos petites annonces locales en ligne. J’étais presque prêt à abandonner quand j’ai trouvé le vélo vintage importé. Il était chromé avec des leviers de frein, des étriers et des leviers de frein violets métalliques assortis. Il était rouillé et avait quelques composants manquants, mais il était si petit que je ne l’ai même pas remarqué. En fait, je ne connaissais pas toutes les pièces. Les vélos étaient quelque chose que je ne connaissais pas beaucoup. Jana, ma femme qui était la destinataire prévue de ce vélo, n’avait jamais fait de vélo auparavant et connaissait très peu les vélos. Le Vulcan était un excellent vélo et j’étais satisfait des résultats. Ce serait un super vélo.
Imaginez ma surprise quand j’ai découvert que mon Emmelle Vulcan était la plus abordable de toutes les options. Vous pouvez penser à une marque de supermarché, mais enlevez la qualité. C’était difficile à lire et le message se terminait par un avertissement : ce n’est pas parce que quelque chose semble nouveau qu’il est nécessairement bon ou bon marché. Cette excuse bas de gamme serait mieux qu’un vrai vélo. J’étais stupéfait alors que j’étais assis là. Il paraît que je me suis acheté un morceau de bric-à-brac. J’ai peut-être aussi été arnaqué. Il était évident que ce serait un long voyage intéressant depuis le début.
Les Sud-Africains ne bénéficient pas des meilleures offres en matière de voyages internationaux. Nos passeports offrent des avantages de visa très limités et notre monnaie est pratiquement sans valeur par rapport aux principales devises. Juste pour vous donner une idée, le R1.00 (un rand sud-africain) se négocie à seulement 6 cents US. Les Sud-Africains sont naturellement des experts des voyages à petit budget. Les voyages peuvent être très abordables si vous êtes prêt à sacrifier un peu de confort. Cependant, j’ai appris par expérience personnelle que le confort peut être assez inconfortable.
Imaginez ceci : vous êtes entassé dans un minibus comme une sardine avec 25 autres passagers. C’est là que vous passerez la journée, et probablement toute la nuit. Le toit est recouvert de brins d’herbe tissés à la main et votre sac à dos est fixé au toit. Vous n’aurez accès à la fenêtre du minibus que pour les pinces de poulet frites et cuites au soleil. Vous pouvez passer une journée entière à rouler dans ce minibus, désireux de voir les beaux paysages à l’extérieur. Ce sont les mêmes paysages qui vous ont amené ici mais vous ne pouvez rien voir. Les autres passagers, et parfois leur bétail, peuvent obstruer votre vue. Vous pourriez avoir besoin d’aller faire pipi après un certain temps. Les hommes attendent que le bus s’arrête toutes les quelques heures. Puis ils se précipitent pour s’écarter puis tournent le dos au bus. Pour les femmes, c’est encore plus difficile. Ces expériences nous ont inspirés et motivés à considérer le vélo comme une alternative à la randonnée. Nous étions tellement convaincus que le vélo nous apporterait le même confort que la randonnée que nous avons oublié de réaliser que faire du vélo implique de faire du vélo. Nous avons sous-estimé la difficulté de trouver des vélos abordables adaptés au tourisme.
Après de longs voyages, nous revenions tout juste de notre pays d’origine et avions maintenant besoin de reprendre une vie normale. Nous avions besoin d’une pause, alors nous avons décidé de visiter le Lesotho, notre pays voisin. Nous avons pensé que c’était une excellente occasion de découvrir le cyclotourisme pour la toute première fois. Parce que c’était un petit pays et parce que le vélo est facile, nous avons supposé que nous pouvions facilement faire du vélo dans tout le pays. Cela allait être une mission à faible coût, conformément à nos projets de voyage plus importants et à nos objectifs d’économies. Trouver des vélos pas chers était donc le premier objectif. C’est ainsi que j’ai acheté le Vulcain.
Un ami m’a recommandé un vieux Diamondback, que j’ai acheté peu de temps après. La fourche, une plate-forme mix-and-match soudée à la main, contenait un objet métallique en vrac qui était piégé dans le tube, et cela provoquait un cliquetis métallique constant. Ce vélo était plus confiant que le Vulcan, malgré le hochet constant. Il est venu avec tous les composants nécessaires. Les pneus portaient le nom impressionnant de Maxxis, bien qu’ils soient légèrement fissurés (et curieusement) à certains endroits. Les Maxxis étaient d’excellents pneus, je le savais. Les roues n’étaient pas tubeless. Les anciennes extrémités de valve Schrader avaient été retirées des chambres à air et insérées dans des pneus à ruban adhésif. Je n’ai pas pensé qu’il était nécessaire de remplacer le joint. Il s’était durci au cours des trois années où le vélo était suspendu au plafond du garage. C’était bien après avoir pompé de l’air dedans.
Le Diamondback était dans un état presque parfait, alors j’ai tourné mon attention vers le Vulcain. Nous avons pu faire bouger les roues au cours des prochaines semaines avec beaucoup d’aide d’OomChristo, une légende locale du cyclisme et une abondance de repérage de pièces. Cependant, les roues étaient toujours un problème. Il n’a pas fallu beaucoup d’expérience pour se rendre compte que les roues, aussi rouillées et usées, n’iraient pas bien loin. Gumtree était à nouveau ma destination, et j’ai trouvé une paire de roues avec un nom que j’ai reconnu : Shimano. Les moyeux devaient avoir des noms Shimano, c’était évident.
Nous avons ajouté un troisième membre d’équipage en tant que complément de dernière minute, Reynier (alias Cuz). Il avait déjà fait du vélo en Afrique pendant deux ans et n’avait pas d’argent. Il a atteint le Burundi et a été piqué cinq fois par le paludisme. Son passeport sud-africain ne lui permettait pas de poursuivre son voyage, il a donc dû s’arrêter à la frontière pour obtenir un visa. Il n’avait pas assez d’argent alors il a décidé de rester au Burundi pendant un an avant de retourner en Afrique du Sud. Nous avons trouvé du réconfort dans le fait d’avoir quelqu’un d’autre qui avait plus d’expérience que nous et les histoires que Cuz nous racontait. C’est-à-dire n’importe qui.
C’était trop tard. Nous n’avions qu’une semaine jusqu’à ce que nous devions emballer nos vélos dans un bus et nous diriger vers le Lesotho. Cette semaine a été une semaine pour s’habituer à être en selle. Nous avons eu deux sorties d’entraînement cette semaine-là, dont l’une était la première fois que nous parcourions plus de 30 km. Les fesses de Jana ont le plus souffert, mais seul le temps nous dira si ses fesses seraient épargnées.
Nous avons réalisé notre bêtise après une seule journée de vélo au Lesotho. Les défauts de nos vélos ont été rapidement exposés. Nous avons été confrontés au terrain brutal et à l’absence totale de tout soutien. Les descentes raides étaient trop raides pour nos freins cantilever, qui se sont avérés inutiles et nous ont fait mal aux mains. Les freins Vulcains étaient particulièrement problématiques. Ces belles beautés violettes métalliques m’ont vendu le vélo. Nous espérions trouver de meilleurs freins en V dans un magasin. L’idée de pousser des vélos lourds dans des collines pendant trois semaines consécutives était très troublante. Mais nos espoirs ont été de courte durée.
Quthing était notre première grande ville, mais ce n’était qu’une petite ville. Un propriétaire de magasin nous a dit sans ambages que nous devrions oublier d’acheter des pièces pour les vélos. Il a dit que vous étiez maintenant dans le cul du Lesotho. Dans l’est du Lesotho, le seul vélo restant serait utilisé (notre itinéraire). Les Basotho savent que la puissance est la meilleure chose au Royaume de la Montagne. Nous ne pouvions pas transformer les fers à cheval, qui étaient nombreux, en freins en V et nous nous sommes retrouvés avec ces horribles merdes violettes.
Malgré les problèmes de freins, les montées étaient tout aussi difficiles que les descentes. Les anciennes transmissions à 18 vitesses n’étaient pas très utiles et il est devenu clair qu’il y aurait beaucoup de poussée dans les jours à venir. Mes dossiers ont révélé que nous grimpions en moyenne plus de 1 000 m par jour, la plupart en poussant. Notre objectif d’atteindre l’autre bout du pays en 20 jours était soudain très ambitieux. Je n’avais aucune idée que 700 km à vélo en si peu de temps s’avéreraient être une tâche ardue. Cependant, c’était aussi une surprise pour moi qu’il faille en faire autant à pied.
Oui, Jana a été victime de nombreuses malédictions soufflantes. Les événements qui se sont déroulés au cours des jours suivants ont causé beaucoup plus de souffrances. La promesse de vacances d’été lui a été faite, ce qui était loin du cauchemar du minibus qu’elle avait vécu plus tôt. Mais ce n’est pas la souffrance qui a entraîné ce voyage. Cuz nous a rappelé une fois de plus que le cyclisme peut être vécu à l’extrême. Les bas peuvent être très déprimants mais les aigus sont extraordinaires. Le Lesotho ressemblait plus à n’importe quel autre pays que nous avions visité dans les transports publics. La teinte des vitres et le flou de mouvement ne nous ont pas empêchés de tout voir, pas même un seul instant. Les gouttes de pluie n’étaient pas que quelques gouttes sur un pare-brise. C’était de l’eau fraîche qui frappait et mouillait notre peau. Chaque ondulation de profil était ressentie dans nos corps, et nous l’imitions dans le hochet rythmique que je faisais avec mon tube de fourche.
Nous avons été accueillis avec les visages les plus amicaux alors que nous passions devant des paysages à couper le souffle. Bien que le Lesotho soit un beau pays, il est aussi pauvre. Il était frappant de voir le manque d’infrastructures pour des services tels que l’électricité, les routes et les écoles. La désolation a été confirmée par nos interactions avec les habitants. De nombreuses histoires ont été partagées sur des garçons qui ont dû quitter l’école pour s’occuper du bétail de leur famille. Un voyage à la clinique prend trois jours à Basotho à pied. Le paysage est rude et difficile. L’altitude est la plupart du temps à 2 000 m. L’air est rare et le climat extrême.
Nous avons constaté que la majorité des journées étaient marquées par une chaleur intense, suivie d’orages. Il y avait beaucoup de nourriture, mais pas assez pour satisfaire nos besoins. Les magasins ruraux du Lesotho sont généralement très basiques. La plupart des magasins ne vendent que les produits essentiels comme la farine, le sel, l’huile et la farine. Nous sommes rapidement devenus obsédés par la nourriture et c’est devenu le sujet principal de presque toutes les conversations. Nous en avons vite eu marre des sardines. Je suis sûr que de nombreux cyclotouristes connaissent ce sentiment.
Nous avons traversé le Lesotho à vélo pendant 19 jours, avec deux jours de repos en raison de fortes pluies qui nous ont obligés à nous cacher dans une grotte. Plus de 17 000 m de dénivelé positif et près de 700 km de dénivelé positif ont été parcourus. Près de 300 d’entre eux étaient à pied. Le tarmac n’a duré que trois jours, alors que les routes de gravier étaient partout, avec différents niveaux de douceur et de difficulté. Cependant, ils étaient tous inégaux. Parfois, pousser était impossible, nous avons donc dû décharger nos vélos et les transporter.
Nos gréements Gumtree douteux nous ont rendus très fiers. Même si le Vulcan a été affligé de crevaisons de tube, de vis de support manquantes, d’un support inférieur cliquetant et d’un moyeu arrière bancal, il a quand même réussi à ramper sur la ligne d’arrivée de manière raffinée, les étriers violets brillant toujours. Cuz a cassé son axe de moyeu arrière, ce qui était le problème mécanique le plus grave. Cuz a cassé son axe de moyeu arrière sur un passe-haut à distance. Nous avons presque abandonné et lui avons dit au revoir, mais d’une manière ou d’une autre, le QR Skwer a réussi à maintenir la roue en place assez longtemps pour terminer les 150 km.
Même si ce ne sont pas les vacances que nous souhaitions, les 19 jours passés au Lesotho ont été inoubliables. Ils ont été, en fait, la dernière force décisive qui a fait passer le message que le vélo restera notre mode de déplacement préféré.
Jana et Johan sont entrés au Lesotho depuis l’Afrique du Sud à Telle Bridge. Ils ont mis en place un itinéraire et rejoint une section de notre Lesotho Transverse.
