L’histoire de Ted King, un coureur de Cannondale, a touché une corde sensible alors que je regardais le procès de l’équipe de l’étape 4 se dérouler plus tôt dans la semaine. Le jeune Américain, blessé et roulant seul, a franchi la ligne d’arrivée avec sept secondes de retard. Il n’a pas été autorisé à commencer le lendemain car son temps de finition était au-delà de la réduction officielle de 25%. Tous les finisseurs doivent terminer le TTT dans les 25 % du temps des vainqueurs d’étape. Mes pensées sont immédiatement revenues à l’étape 1b du Tour de France 1986.
En 1986, le Tour de France avait des étapes divisées. Le premier jour comprenait une courte course sur route et un contre-la-montre par équipe l’après-midi. Alex Stieda, mon collègue de 7-Eleven, a lancé une attaque audacieuse dès le premier kilomètre. Il a gagné suffisamment de points et de secondes bonus sur la route pour gagner tous les maillots disponibles, y compris le jaune. Nous étions submergés et extatiques, tandis qu’Alex était occupé avec des interviews et des cérémonies de podium. C’était un désastre parce que nous n’avions pas bien mangé ou bien préparé pour l’épreuve par équipe. Geoff Drakes livre Team 7-Eleven: The Unsung Band of American Cyclists Takes on the World and Winsdonne un compte rendu détaillé des événements qui se sont déroulés sur les 56 km du contre-la-montre par équipes. Nous nous sommes écrasés dans un virage, nous ne savions pas si nous devions nous arrêter ou continuer, et Doug Shapiro et Alexi Grewal se sont livrés à un match de cris, qui s’est terminé avec Shapiro lançant une bouteille d’eau à Grewal. Nous avons laissé tomber le maillot jaune.
Alex s’est senti fatigué par l’effort de la matinée et n’a pas assez mangé et bu car il était sur le podium depuis si longtemps. Il pédalait des carrés mais ne pouvait pas suivre. Mike Neel, notre directeur, a demandé à Jeff Pierce et moi de ralentir et d’accélérer Alex jusqu’à l’arrivée. Mike m’a demandé : « Avons-nous vraiment besoin d’y retourner ? » Jeff et moi savions tous les deux qu’Alex et Jeff rouleraient à nouveau avec Alex, ce qui pourrait signifier que nous manquerions le temps coupé et que nous serions renvoyés à la maison. C’était le Jour 1 du Tour de France et je ne voulais pas partir !
Les mots de Mike resteront avec moi pour toujours. Il a dit: « Tu ne quittes jamais la chemise jaune. » Il ne vous laissera jamais partir. C’était ça. Il n’y avait pas d’autre option. Ou Alex serait rentré chez lui. C’était douloureux. Bien qu’il ait fait de son mieux, il a continué à aller et venir. Nous avons essayé de l’encourager. Je me souviens qu’il était frustré et m’a crié dessus. Nous avons réussi à terminer la course avec 38 secondes à jouer. Nous sommes toujours la seule équipe à avoir gagné et perdu le maillot jaune en une journée. Mais, nous trois avons survécu pour nous battre un autre jour.
Quand j’ai pensé à Ted King, j’ai pu compatir avec lui. Heureusement, nous étions trois pour partager le travail, l’anxiété et nous motiver mutuellement. King a été lâché après le 32e kilomètre. Selon son fichier de puissance, King a réussi à atteindre une moyenne de 365 watts et plus de 28 mph en utilisant un vélo de route standard avec des barres aérodynamiques. King a été abandonné en raison de sa blessure à l’épaule lors de l’accident de l’étape 1. Il était un grand interprète et sa détermination a montré l’esprit combatif du cyclisme professionnel. Ce n’était pas assez. C’était déchirant, mais son temps officiel était de sept secondes plus lent que les autres et il a été éliminé de la course.
Les courses de vélo sont pleines d’accidents, et ils sont particulièrement fréquents lors de la première semaine du Tour de France. Tout le monde est encore frais et impatient de gagner la course. Il y a beaucoup plus de nervosité et de motivations mitigées dans le peloton. Les équipes en lice veulent garder leurs leaders devant et à l’abri des ennuis. Pour mettre en place leurs speedsters, les équipes de sprinters tentent de contrôler la course. Les opportunistes cherchent de nouvelles jambes et une chance de s’emparer du maillot jaune d’un geste audacieux. Il n’y a qu’un nombre limité de pouces dans le monde, et personne ne veut abandonner un pouce.
Parfois, les effets d’un accident peuvent être immédiats et évidents. Les clavicules cassées peuvent être synonymes de malheur. Dans la plupart des cas, cependant, les coureurs continueront à rouler jusqu’à ce qu’ils aient terminé l’étape. Ensuite, ils peuvent évaluer s’il est possible de commencer le lendemain. Les cyclistes qui ont subi des coupures, des éruptions cutanées ou des ecchymoses ont du mal à dormir, ce qui peut entraver leur capacité à récupérer de la veille. Il est important de soigner les blessures. Cela implique de les habiller et de les nettoyer.
Le résultat le plus évident d’un crash est le suintement des bandages, mais l’impact de secousse plus grave peut entraîner des problèmes de performances plus importants. Le cyclisme est un sport répétitif et les cyclistes sont habitués à une certaine position sur leur vélo. Un accident peut limiter l’amplitude de mouvement d’un cycliste au niveau des hanches et du bas du dos, ce qui peut entraîner une baisse de la puissance de sortie. En d’autres termes, le pilote doit travailler plus dur pour produire la puissance dont il a besoin pour faire son travail.
S’écraser au Tour de France peut être à la fois épuisant et douloureux en raison de la diminution de la qualité du sommeil, de la moindre économie sur le vélo, ainsi que de l’augmentation de l’énergie nécessaire pour guérir. Si un coureur est capable de survivre pendant 48 à 72 heures et de terminer la course, cela peut souvent être un point de basculement où son état s’améliore.
Il y a de nombreuses batailles à tous les niveaux du Tour de France. Au-delà de la bataille pour les maillots, il y a des batailles personnelles auxquelles chaque coureur doit faire face. Le Tour de France, dans sa forme la plus élémentaire, est une lutte pour la survie. C’est un combat d’atteindre la ligne d’arrivée chaque jour et de se préparer pour la prochaine étape.
Chris Carmichel
